El jabón de lejía, que se remonta al año 2800 a.C., es el más antiguo que conoce la humanidad. La lejía se obtiene tradicionalmente por lixiviación, un proceso que consiste en filtrar cenizas de madera en agua y extraer la lejía líquida de la parte superior después de que las cenizas se hayan hundido hasta el fondo del recipiente. La lejía se puede encontrar en dos tipos diferentes de hidróxidos metálicos: hidróxido de sodio (NaOH) e hidróxido de potasio (KOH). El hidróxido de sodio (lejía) se utiliza para crear jabones en barra, mientras que el hidróxido de potasio (potasa), un hidróxido metálico más soluble en agua, se utiliza para crear jabones líquidos.
Todos los productos jabonosos necesitan abrasivos, conocidos como álcalis, para ” despegar ” la suciedad, la grasa y la mugre. La lejía es un álcali a base de carbono muy eficaz para limpiar, pero muy agresivo para la piel y la ropa. Para proteger la piel y otros materiales de los efectos abrasivos de la lejía, es necesario añadir grasas en forma de aceites y mantecas a las recetas de jabón. En este proceso, llamado saponificación, los triglicéridos reaccionan con la lejía para producir glicerol y un ácido graso (jabón). La grasa no sólo protege la piel y otros materiales de la abrasión excesiva, sino que también añade al jabón más solubilidad en agua, ayudando a sus propiedades de enjuague. La cantidad de grasa necesaria se determina utilizando el pH, una escala de 0-14 que indica los niveles ácidos o alcalinos de los jabones, así como de otros productos. Se requiere un pH ácido equilibrado para evitar daños en la barrera de la piel tras el uso del jabón. El pH ácido del jabón se considera “equilibrado” cuando se aproxima al pH ácido natural de la piel, que es de 5.5. La mayoría de los jabones utilizados para la piel o la ropa tienen un pH de 7-10, mientras que los jabones con un pH de 8 o 9 están disponibles para las personas con piel sensible.
A los jabones y detergentes también se le añaden muchas sustancias químicas inorgánicas, como los fosfatos, por diversas razones. Una de ellas es que el fosfato sódico, neutraliza la dureza del agua, evitando que un detergente actúe sobre el calcio del agua en lugar de actuar sobre la ropa (limpiándola). Esto es algo bueno, pero los fosfatos también pueden dañar el medio ambiente. Por ejemplo, los fosfatos de los detergentes pueden producir floraciones de algas, que alteran el equilibrio de los fosfatos naturales en las masas de agua, perjudicando la vida acuática. En consecuencia, los fosfatos se han ido reduciendo en los detergentes a lo largo de los años. Como sustituto de los fosfatos, a los jabones y detergentes se les añade el ácido cítrico, un abrasivo más ecológico y natural. Neutraliza el componente de hidróxido de los jabones y detergentes, libera parte del contenido graso y no daña el medio ambiente en modo alguno.
Otras sustancias químicas inorgánicas que se añaden a los jabones y detergentes son el perborato sódico y la hidroxietilcelulosa. El perborato sódico proporciona el efecto oxidante de los detergentes y la hidroxietilcelulosa espesa el jabón para que no se enjuague antes de hacer su trabajo. El carbonato de sodio realiza ambas funciones, actuando como agente limpiador y espesando el jabón para que dure más tiempo hasta que se enjuague.
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