La historia del nitrito sódico es algo larga y complicada. Se desarrollo por primera vez en la década de 1960, y en 1977 el USDA consideró prohibirlo, pero en 1984 se permitió su uso como aditivo alimentario. Los estudios realizados en la década de 1990 indicaron que podría haber efectos adversos relacionados con el uso del nitrito sódico como aditivo alimentario, y el Programa Nacional de Toxicidad (NTP) recomendó incluir el compuesto en la lista de sustancias tóxicas para el desarrollo y la reproducción. Sin embargo, en un informe del NTP del año 2000, se determinó que el nitrito sódico no era una sustancia tóxica cuando se utilizaba en los niveles aprobados y se eliminó de la lista de sustancias tóxicas para el desarrollo y la reproducción.
En la actualidad, se cree que el nitrito sódico podría prevenir los infartos de miocardio y la anemia, ayudar con los trasplantes de órganos y problemas vasculares en las piernas. Se utiliza en numerosos productos y procesos industriales, como sales de transferencia de calor, tratamiento y acabado de metales, conservantes de carne y pescado, productos farmacéuticos y como antídoto contra el envenenamiento por cianuro.
La química del nitrito sódico
El nitrito sódico es una sal inorgánica cuya fórmula química es NaNO2. Puede presentarse en forma de gránulo, polvo o varilla cristalina de color blanco amarillento. Es inodoro e incombustible, pero puede ayudar a quemar otros materiales combustibles. Como compuesto iónico, puede utilizarse como agente reductor fuerte. Cuando se disuelve en una solución ácida, se convierte en un fuerte oxidante.
El nitrito de sodio puede sintetizarse a través de diferentes reacciones químicas que implican la reducción del nitrito de sodio. Sin embargo, la producción industrial de nitrito sódico se consigue principalmente mediante la absorción de óxidos de nitrógeno en una solución acuosa de carbonato sódico o hidróxido sódico.
Usos del nitrito sódico
Las sales de nitrito son un ingrediente clave en muchos procesos industriales, y el nitrito sódico es el más importante de ellos. Es un precursor de varios compuestos orgánicos utilizados en pesticidas, tintes y productos farmacéuticos. El compuesto es más conocido por su uso como aditivo en carnes y pescados procesados, pero también es un compuesto importante utilizado en metalurgia y productos farmacéuticos.
Aplicaciones importantes del Nitrito sódico en la industria
Una de las principales aplicaciones del nitrito sódico es la producción industrial de compuestos organonitrogenados utilizados habitualmente en pesticidas. También se utiliza como reactivo en la conversión de aminas en compuestos diazo y otros compuestos orgánicos que se emplean en la producción de tintes, pigmentos y tinta de impresión. El nitrito sódico también se utiliza en la síntesis de nitritos para producir compuestos nitrosos que se emplean en las industrias del caucho y el plástico como agente espumante.
El nitrito sódico se utiliza como medio de transferencia de calor y para fosfatizar y desestañar en la producción de aleaciones de acero y aluminio. Es un inhibidor anódico que interfiere eficazmente con el proceso de disolución del metal. Cuando el nitrito sódico reacciona con el oxígeno disuelto, forma una película protectora de óxido de hierro gamma sobre las superficies metálicas y reduce la velocidad de corrosión.
Cuando se mezcla con sales de nitrito, el nitrito sódico puede ser utilizado para crear sales un baño de sales fundidas que es estable a altas temperaturas, tiene un punto de fusión bajo y una alta tasa de transferencia de calor, y no es corrosivo para el acero. Estos baños de sales fundidas se utilizan para el calentamiento y enfriamiento indirectos o como baño de enfriamiento en el proceso de recocido del hierro y el acero.
Como resultado, el nitrito sódico ofrece una protección excelente para los metales ferrosos, como los utilizados en los sistemas circuito cerrado de agua. Dado que el nitrito sódico funciona mejor en un intervalo de pH de entre 9.0 y 10.5, a menudo se formula con búferes de borato en sistemas de circuito cerrado. Cuando se combinan con nitrito sódico, los boratos ayudan a facilitar la absorción de oxígeno y proporcionan un control microbiológico. El nitrito sódico suele utilizarse como solución acuosa en sistemas de calefacción y refrigeración de circuito cerrado.
Gracias a sus propiedades inhibidoras de corrosión, también se utiliza como aditivo en grasas industriales empleadas en aplicaciones de velocidad media y temperatura moderada en chasis, engranajes, cojines de ruedas, rodamientos de bolas, cintas transportadoras, piezas de maquinaria y otras piezas móviles.
El nitrito sódico se utiliza en muchos otros procesos industriales, como neutralizador de ácidos tras el curtido de cromo en la fabricación de cuero y como materia prima para la levadura en polvo como aditivo alimentario. Se utiliza en la síntesis, procesamiento y purificación de productos químicos y polímeros y sirve como catalizador, neutralizante y agente amortiguador.
El nitrito sódico es un producto químico seguro y eficaz utilizado para el control biológico del tratamiento de aguas residuales. Ayuda a mantener los niveles adecuados de pH en las aguas residuales, a controlar los olores a sulfuro y a reducir la demanda de oxígeno biológico. El compuesto también ha demostrado ser uno de los captadores más eficaces de dióxido de azufre. Debido a sus propiedades de absorción de olores, se utiliza en desodorizantes para alfombras, frigoríficos y contenedores de basura. Incluso se utiliza en la industria agrícola como buffer para mantener los niveles de pH de los rúmenes y aliviar las depresiones de grasa láctea debidas a dietas pobres en fibra y para ayudar a la digestibilidad de la fibra. En la industria avícola, el nitrito sódico se utiliza para mantener el equilibrio electrolítico, mejorar la tolerancia al estrés térmico y mejorar la calidad de la cáscara del huevo.
Usos del nitrito sódico en la preservación y curado de productos cárnicos
El uso más común del nitrito sódico en la industria alimentaria es como aditivo que acelera el proceso de curado de carnes y pescados. Cuando se añade nitrito sódico a la carne, reacciona con la mioglobina y provoca cambios de color. Al principio, la mioglobina se convierte en nitrosomioglobina, lo que da lugar a un color rojo brillante. Cuando se calienta, la nitrosomioglobina se convierte en nitrosohemocromo, que da lugar a un color rosado. Cuando se utiliza para el curado, el nitrito de sodio siempre se mezcla con sal en lo que comúnmente se denomina sal rosa. Esta mezcla sólo suele contener entre un 0,5% y un 0,9% de nitrito sódico.
El nitrito sódico es eficaz para retrasar el desarrollo de la peroxidación lipídica, que es la principal causa del enranciamiento oxidativo. Actúa como antioxidante y reacciona con las hemoproteínas y los iones metálicos para neutralizar los radicales libres producidos por el óxido nítrico. La neutralización de estos radicales libres pone fin al ciclo de oxidación lipídica y prolonga así la vida útil de las carnes curadas, al tiempo que mantiene su atractivo visual y su sabor.
Aplicaciones farmacéuticas del nitrito sódico
El uso de nitrito sódico en la industria farmacéutica comenzó en las décadas de 1920 y 1930, y figura en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud. Su uso más común en la industria farmacéutica es en el tratamiento de la intoxicación por cianuro. Se mezcla con tiosulfato sódico y se utiliza como inyección. El nitrito sódico también ha demostrado ser un tratamiento eficaz para la intoxicación por sulfuro de hidrógeno. También se utiliza como materia prima en la síntesis de sacarinas y cafeína.
Las investigaciones han demostrado que el nitrito sódico es un vasodilatador eficaz que podría utilizarse para tratar muchas afecciones, como derrames cerebrales, infartos de miocardio, anemia falciforme, enfermedades respiratorias e infecciones fúngicas, bacterianas y víricas. También ha demostrado ser útil para reducir el riesgo de infecciones nocosomiales adquiridas en el hospital que resultan de la inserción de dispositivos médicos como catéteres.
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