Los “Forever Chemicals” (productos químicos perpetuos), es un término acuñado para una clase de sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS). Estas sustancias “perpetuas” son casi imposibles de destruir y persisten en el medio ambiente, de ahí su denominación.
Como los PFAS son resistentes al agua, las manchas y la grasa, se han empleado en muchos productos de uso cotidiano, como la ropa de deporte, los utensilios de cocina antiadherentes, los envases de alimentos y los equipos de protección de los bomberos. Estas sustancias químicas se han relacionado con varios problemas de salud, como ciertos tipos de cáncer, enfermedad de la tiroides e incluso colesterol alto. Se han detectado PFAS en los sistemas de agua potable de todo Estados Unidos, lo que plantea graves problemas medioambientales y sanitarios.
Efecto en los bomberos
Como primera línea de defensa contra los incendios estructurales y los forestales, los bomberos son un personal esencial. En la actualidad, las tres capas del equipo de protección de los bomberos están impregnadas de PFAS para repeler el agua y reducir el riesgo de quemaduras cutáneas relacionadas con la humedad. Se sabe que algunos PFAS de cadena larga aumentan el riesgo de cáncer de hígado y riñón. Recientemente, la Asociación Internacional de Bomberos (IAFF, por sus siglas en inglés) aconsejó a todos los bomberos que sólo utilizaran su equipo de protección cuando fuese necesario para reducir al máximo su exposición a los PFAS. La IAFF llegó incluso a recomendar que todo el equipo se guarde en un contenedor o bolsa cuando no se utilice y que las personas se laven las manos después de tocarlo.
Estas recomendaciones se basan en investigaciones que indican que los PFAS pueden filtrarse de los equipos de protección de los bomberos al torrente sanguíneo. Aunque estas afirmaciones son difíciles de cuantificar, los resultados de esta investigación justifican que se siga investigando más sobre los riesgos. En el pasado, algunos bomberos pueden haber estado expuestos a los PFAS contenidos en la espuma contra incendios. El ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluoro octanosulfónico (PFOS) de cadena larga en las espumas fue eliminado progresivamente en 2001 y ahora se utilizan PFAS de cadena corta.
El principal riesgo de los PFAS para los bomberos procede de la exposición a los productos de combustión (humo) de sustancias como tejidos y alfombras resistentes a las manchas, pinturas o barnices y otros materiales resistentes al agua y antiadherentes.
Si nos centramos en el uso de PFAS de cadena corta en lugar de PFAS de cadena más larga como los PFOS y PFOA, ayudaremos a mitigar los riesgos de exposición a estos carcinógenos innecesarios hasta que podamos eliminar finalmente el uso de la cadena larga en los productos de consumo. Además, se han logrado algunos avances en la destrucción de estas sustancias químicas “perpetuas” con el fin de eliminarlas de medio ambiente en la medida de lo posible
Nuevos métodos para destruir las sustancias químicas “perpetuas”
Químicos de la Universidad de Califormia en los Ángeles y de la Universidad de Northwestern han descubierto un método relativamente sencillo y práctico para destruir las sustancias químicas “perpetuas” utilizando hidróxido de sodio, conocido comúnmente como lejía y utilizado en la fabricación de jabón, y dimetilsulfóxido, un disolvente orgánico común. Los químicos descubrieron que mezclando estas dos sustancias en agua y calentándolas entre 176 y 248 grados Fahrenheit se pueden romper los enlaces de los ácidos perfluoro carboxílicos, o PFCAS, que son la mayor clase de PFAS. Una vez rotos los fuertes enlaces de los PFCAS, solo quedarán iones de flúor y subproductos que contienen carbono. Los iones de flúor pueden capturarse fácilmente.
Este método es relativamente sencillo en comparación con los métodos actuales de destrucción de PFAS, que incluyen la incineración, la oxidación con agua supercrítica y la degradación electroquímica. Estos métodos pueden consumir mucha energía, utilizar productos químicos agresivos o crear subproductos difíciles de capturar.
El futuro de las sustancias químicas “perpetuas”
Aunque está claro que los PFAS de cadena larga crean una enorme preocupación para las personas y el medio ambiente, se ha investigado e innovado mucho para encontrar alternativas más seguras. El gobierno federal reconoce el riesgo extremo para la salud de los PFAS en el agua potable, incluso a niveles muy bajos, cercanos a cero. Por ello, en junio de este año, se redujo el límite máximo permitido de sustancias químicas “perpetuas” en el agua y aprobó una subvención bipartidista de 1.000 millones de dólares para infraestructuras con el fin de hacer frente a los PFAS y otros contaminantes emergentes en el agua potable.
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